Le métal avait un potentiel dans la solution qui pouvait être calculé à partir des lois de la thermodynamique et dépendait, entre autres facteurs, de la concentration des ions métalliques dans la solution.
Si l'on considère maintenant un métal ou un alliage quelconque dans un électrolyte quelconque, il ne s'établit plus d'équilibre au sens thermodynamique et le potentiel pris par le métal n'est plus calculable.
Ce potentiel appelé potentiel de corrosion reste néanmoins mesurable, à partir d'une électrode de mesure.
Le potentiel du métal dans une solution dépend de très nombreux paramètres relatifs à la fois au métal et à la solution. Il dépend, entre autres, de la nature du métal, de son état métallurgique et de son état de surface (présence d'oxydes, de calamines, ...), de la nature de l'électrolyte et de ses constituants solides, liquides et gazeux (présence de sels dissous, taux d'aération, granulométrie), de l'agitation du milieu (mouvement des nappes phréatiques, marées, ...).
Chaque expertise d'un cas de corrosion nécessite, avant même d'établir un diagnostic ou de rechercher une solution, la mesure du potentiel du métal dans la solution où il baigne.
Cela permet, dans beaucoup de cas, de mieux appréhender les conditions ou les paramètres qui influent sur l'équilibre métal/solution.
